もし、中国に何処かが中国人には知られていない場所で、外国人観光客にとっては必ず行く聖地となっている場所があるとすれば、おそらくそれは雲南省の虎跳峡（こちょうきょう）だろう。数年にわたり、この麗江市から80キロ、シャングリラ市から96キロの峡谷は、まるで目に見えないような存在だ。しかし、外国人の心においては、これはまだ世間に知られていない「白い月光」のような存在とされている。

「信じられない。私はこの場所で大都市の圧迫感から逃れることができた。これはヨーロッパやアメリカでもなかなか見つからない景色だ。」エドワード・ゴートが言っているのは虎跳峡であることは間違いない。これは玉龍雪山と哈巴雪山の衝突によって生まれた世界でも最も深い割れ目の一つで、アメリカのコロラド大峡谷よりもはるかに深く、高低差は3900メートル以上あり、中国地理史上まれに見る奇、険、峻、美を生み出す。

虎跳峡、極めて険しい。これは冗談ではない。海抜5000メートル以上の雪山が川を挟み、17キロにわたって奔流し、四方には崖と岩壁があり、足の踏み場がなく、人々に小ささと巨大さの差を充分に感じさせる。

「スーパー山津波」って何？ここだ。金沙江が急激に30メートルに狭まり、わずか216メートルの落差を短い距離で7つの急流が連続し、その破壊的な力を抑えきれず、虎のような咆哮とともに、まるで天から落ちてくるような激しい川の流れ。川の中心には13メートルの虎跳石があり、伝説によれば、虎がこの石を越えたことがあるとされ、その名前が「虎跳峡」となった。

もしこれでもまだ十分に険しいと感じないなら、虎跳峡にはもっと険しい場所が待っている。遠方から来るほとんどの観光客は、まず28のカーブを試すことになる。急な坂道を上って、息切れするようなカーブが続き、人を恐れさせた。しかし、これはまだ始まりに過ぎない。世界で最も深い峡谷の一つを通り抜けるには、高低の起伏を超え、万丈の崖を越えなければならない。地殻の隆起、大地の脈動が、虎跳峡で徹底的に体現されており、ここでは呼吸がなく、心の鼓動だけが存在する。

自然景観のほか、虎跳峡には人文的な美しさがある。峡谷の棚田には、点在する星のような農家があり、それは山地に住む中国の少数民族である納西族である。大峡谷の奥深くに住む納西族は、古西納王国の末裔であり、彼らは山を隔てて山歌を歌い、夕日の下で馬を引きながら、茶馬古道を歩いていた。このように喧騒から遠ざかり、奥深くに潜む虎跳峡、だれが愛さないだろうか。

1980年代、虎跳峡はまだ橋も道路も整備されていなかったが、外国からのバックパッカーが西洋からやってきて、川と山の景色を楽しんでいた。彼らの手には、おそらく《中国西南部の古納西王国》という本があるかもしれない。

外国観光客が虎跳峡に対して持つ情熱は、ジョセフ・F・ロック（Joseph F.Rock）という人から離れられない。彼は植物学者であり、1930年代に虎跳峡に深く入り込んだ後、非常に驚嘆し、植物から民俗、そして遠古の壁画まで、彼はヘリコプターを借りて多くの写真を撮影した。彼は「ナショナルジオグラフィック」に多くの記事を寄稿し、帰国後に「中国南西部の古納西王国」という本を執筆した。それ以来、虎跳峡は外国人の心の中で「白い月光」としての地位を確立した。

前述したエドワードは、すでに3度も虎跳峡を訪れており、毎回全行程を歩き通している。今日の虎跳峡のハイキングコースは、「上虎跳」、「中虎跳」、「下虎跳」と分かれており、上虎跳は最も多くの人々に歩かれている。この区間は簡単で、金沙江の咆哮を楽しむことができるが、外国人は通常、より深く探検するために、中虎跳や下虎跳など、まだ観光地化されていないエリアに進むことを選ぶ。このようにして、原始的で荒涼とした地域を探索するのである。

「虎跳峡は素晴らしくて、訪れる価値がある」。エドワードは2日間のハイキングを終え、山道の先に消えていきた。彼らにとっては、麗江や大理といった人気のある観光地よりも、隔絶された虎跳峡で、中国南西部の素朴で純粋、そしてスリル満点の雰囲気をより感じることができる。

雲南の山は高く、水は長い、虎跳峡はそれを理解している。

寄稿者：チェリー